William Oughtred nasceu no dia cinco de março em Eton, na Inglaterra. Estudou na escola de Eton, famosa na época, e em 1592 ingressou na faculdade de Cambridge. Neste tempo, a Matemática ensinada tanto em Eton como em Cambrigde era básica, e Oughtred se interessou por ela.

Em 1603, foi ordenado ministro episcopal, um ano depois Vigário de Shalford e, mais tarde, em 1610, reverendo de Albury, que é uma região da Inglaterra.

Inventou uma régua corrediça circular em 1630 e dois anos depois, em 1632, publicou seu trabalho Círculos da proporção e do instrumento horizontal.

Publicou sua obra mais importante em 1631: Clavis Mathematicae , um trabalho sobre aritmética e álgebra que muito fez no sentido de divulgar o conhecimento matemático na Inglaterra. Nela incluiu uma descrição da notação hindu-árabe e das frações decimais, além de um tópico considerável sobre álgebra. Na obra, Oughtred enfatizou os símbolos matemáticos, contribuindo com mais de 150 deles. Somente três chegaram aos nossos tempos: x para a multiplicação, ~ para a diferença, ainda usado, e :: para a proporção.

Oughtred produziu outros trabalhos, por exemplo, Trigonometrie em 1657, que teve alguma importância histórica por apresentar uma das primeiras tentativas de introduzir abreviações para os nomes das funções trigonométricas.

William Oughtred morreu no dia trinta de junho em Albury, Inglaterra.